Época antigua
Antes de que aparecieran los humanos, ya había muchos organismos vivos que dominaban la Tierra desde hacía millones de años. Hace unos 400 millones de años, durante el
Periodo Devónico
donde los peces ya eran diversos.
La evolución dio lugar a una familia de peces óseos llamada
Acipenseridae,
ahora conocida como
esturión
. Los esturiones aparecieron por primera vez hace unos 150 millones de años, durante el Cretácico. Esto convierte a la familia del esturión en una de las más antiguas familias de peces óseos que siguen vivos en la actualidad. En apariencia, los esturiones parecen únicos por tener cinco filas de placas óseas llamadas
escudos
que rodean su cuerpo. Estos escudos proporcionan una protección adicional contra los depredadores.
Para hacerse una idea de la antigüedad de la familia del esturión, lo mejor es compararla con otra especie que también está presente hasta nuestros días. Hallazgos óseos comunes de
Homo sapiens
(los humanos actuales) señalan que los antepasados humanos aparecieron hace tan sólo 40.000 años. Sin embargo, hay otros hallazgos que se remontan a hace entre 100.000 y 200.000 años. Estos años registrados de aparición humana convierten a los esturiones casi en fósiles vivientes por haber existido hace 150 millones de años.
Después del Cretácico, los esturiones sobrevivieron a otros periodos en los que abundaron los mamíferos terrestres. En la actualidad, la mayoría de las especies de esturión se encuentran en el hemisferio norte.
Los esturiones viven más que la mayoría de los demás peces, y las hembras son más longevas que los machos. Sin embargo, los esturiones desovan por primera vez después de madurar, entre 6 y 15 años, que es mucho tiempo.
Se sabe que algunas especies de esturión son
anádromas
lo que significa que migran al agua dulce con el único fin de desovar. Esta etapa puede ser crítica para la vida de los esturiones porque suelen desovar en aguas dulces poco profundas, lo que los expone a los pescadores. Como ya se ha dicho, los esturiones tienen escudos para protegerse de los depredadores, pero estos escudos pueden quedar atrapados en las redes de los pescadores y provocar la captura de los esturiones.
Actualidad
En la actualidad, son dos los principales factores recientes que provocaron el declive de la población de esturiones a principios de la década de 1990. La primera es la contaminación del agua provocada por los residuos que producen las fábricas cerca de las masas de agua, y la segunda es la sobrepesca. Sin embargo, este problema ha mejorado drásticamente gracias a la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), que ha propiciado un aumento gradual del esturión en el Mar Caspio.
La inmensa mayoría (80-95%) de los esturiones capturados en la actualidad proceden del mar Caspio. Esto empezó a ocurrir cuando las actividades geológicas provocaron el alejamiento de las masas de tierra del cinturón marino Mediterráneo-Mar Negro-Caspio, dando lugar a cuatro masas de agua. Las masas de agua recién formadas se denominan mar Caspio, mar Negro, mar de Azov y mar de Aral.
Los esturiones llegaron a estas cuatro masas de agua desde el mar Mediterráneo. Por desgracia, no todas estas masas de agua proporcionaban un buen hábitat a los esturiones. Se observó que el nivel del agua del mar de Aral disminuía a gran velocidad, lo que hizo que el agua restante tuviera una mayor concentración de sales que acabó provocando el declive de la población de esturiones. El agotamiento del agua del mar de Aral se debió al sistema de riego de una plantación de algodón cercana.
Mar Caspio
De las cuatro masas de agua a las que acudían los esturiones, el mar Caspio ha sido el que les ha proporcionado el mejor hábitat, incluso hasta nuestros días.
| Cuadro 1. Récord de capturas de esturión | |||||||||
| (años seleccionados 1885-1908) | |||||||||
| Masa de agua | Especies de esturión | Capturas anuales | |||||||
| (toneladas métricas) | |||||||||
| Mar Caspio y afluentes | Beluga | 15,000 | |||||||
| Mar Caspio y afluentes | Osetra | 25,000 | |||||||
| Mar Caspio y afluentes | Todas las especies | 45,000 | |||||||
| Mar de Azov y afluentes | Todas las especies | 6,500 | |||||||
| Ríos | |||||||||
| Amur | Kaluga y Amur | 100 | |||||||
| Ríos siberianos | Siberia | 1,300 | |||||||
| Hudson | Atlántico | 2,500 | |||||||
| Delaware | Atlántico | 2,300 | |||||||
| Ríos de la costa este | Todas las especies | 3,300 | |||||||
| Fraser | Blanco | 500 | |||||||
| Columbia | Blanco | 2,500 | |||||||
| Cuenca del Misisipi | Peces espátula y peces espátula | 1,000 | |||||||
| Lagos | |||||||||
| Erie | Lago | 2,300 | |||||||
| Huron | Lago | 500 | |||||||
| Lago de los bosques | Lago | 500 | |||||||
| Michigan | Lago | 300 | |||||||
| Ontario | Lago | 300 | |||||||
| Superior | Lago | 300 | |||||||
| St. Clair | Lago | 300 | |||||||
El cuadro 1 muestra claramente que, entre 1885 y 1908, el mar Caspio fue el origen de la mayoría de las capturas de esturión.
Quizá sepa que el Mar Caspio es la masa continental más grande del mundo. También es una masa de agua salobre, lo que significa que contiene agua ligeramente salada. Con una superficie de unos 400.000 kilómetros cuadrados, una longitud de 1.200 kilómetros y una anchura de 200 a 560 kilómetros, el mar Caspio ha sido el hogar de muchas especies, sobre todo de esturiones.
El mar Caspio está rodeado por países mayoritariamente asiáticos: Azerbaiyán al oeste, Irán al sur, Turkmenistán al sureste, y Kazajstán y Rusia al noreste y noroeste, respectivamente.
Amenazas del Mar Caspio
La mayor parte del agua del mar Caspio procede del río Volga de Rusia, con una contribución de alrededor del 60%. El agua de otros ríos y las precipitaciones constituyen el porcentaje restante. Dado que el Mar Caspio no tiene salida al mar, es bueno comprender que no tiene salida natural de agua, aparte de la evaporación y las actividades que la extraen. Esta es la razón por la que el mar Caspio tiene una salinidad más baja, de sólo 12 a 13 partes por mil (ppt), en comparación con la del océano, que ronda los 36 ppt.
Como ya se ha dicho, la región meridional del Mar Caspio está cerca de Irán. Está menos contaminado porque una cresta submarina lo separa de las demás partes de dicho mar. Además, llega hasta los 900 metros de profundidad.
| Tabla 2. Capturas mundiales de esturión | |||||||
| 1986-1990 (toneladas métricas) | |||||||
| 1986 | 1987 | 1988 | 1989 | 1990 | |||
| Irán | 21,817 | 25991 | 29027 | 36880 | 45056 | ||
| Rusia | 1,690 | 1759 | 1851 | 2051 | 2020 | ||
| Turkmenistán | 546 | 519 | 314 | 232 | 277 | ||
| Azerbaiyán | 56 | 50 | 53 | 91 | 41 | ||
| Kazajstán | 31 | 32 | 18 | 19 | 4 | ||
| Otros | 55 | 40 | 28 | 45 | 274 | ||
| TOTAL | 24,195 | 28,391 | 31,291 | 39,318 | 47,672 | ||
Como puede verse en la Tabla 2 presentada anteriormente, Irán fue, con diferencia, el país con más
esturión
entre 1986 y 1990.
Irán lidera el mercado del caviar
Aparte de la URSS, Irán siempre ha tenido una cantidad importante de capturas de esturión de los años indicados en el cuadro 2.
Había una razón detrás de por qué
caviar iraní
iraní ocupa el segundo lugar después de Rusia. Según un historiador llamado G. Nebolsin, en aquella época se consideraba una mala idea que los persas consumieran esturiones. Aunque Irán ha tenido muchos caladeros de esturión, sólo los empresarios y pescadores rusos podían gestionarlos.
Uno de los empresarios rusos que dirigía la industria del esturión de Irán se llamaba Lyanozov. Controló el procesamiento del caviar durante 32 años, desde 1893 hasta 1925.
Como a los iraníes no les interesaba nada que tuviera que ver con esturiones, empresarios rusos exportaron el caviar de Irán a Astracán, un lugar de Rusia.
A pesar de la enorme ventaja que tenía Rusia en cuanto al suministro de esturiones y caviar, un problema con el que se encontraban los empresarios era la conservación del caviar. El clima caluroso de Irán era una de las razones, aparte de que todo el caviar tenía que recorrer largas distancias. Estos factores no permitieron que la calidad del caviar persa fuera mundialmente conocida fuera de Rusia.
No fue hasta 1927 cuando Irán empezó a gestionar de forma independiente su propia industria del caviar, al crearse un tratado llamado Irán-Mahi. Aunque Irán sólo obtuvo el 15% de los beneficios de la explotación del esturión en sus propias aguas, fue un gran comienzo. Dicho tratado sólo duró hasta 1953, 26 años después de su creación, y no volvió a renovarse. Este acontecimiento dio lugar a una oportunidad mayor para Irán: una empresa estatal de caviar.
El nombre de la empresa es Shilat. Aunque se trata de una empresa estatal, esto no hizo que los soviéticos abandonaran de golpe el control de la industria iraní del caviar. Aun así, los empresarios rusos trasladaron la mayor parte del caviar producido de vuelta a Rusia para su consumo, además de revenderlo a otros países.
Tras la revolución iraní se desarrollaron mejores técnicas de transporte y conservación. Ahora, con el creciente conocimiento del procesamiento del caviar, Shilat ha podido crecer hasta el punto de que ya no necesita a los rusos para controlar el negocio.
