Période ancienne
Avant l’apparition de l’homme, de nombreux organismes vivants dominaient déjà la Terre depuis des millions d’années. Les organismes marins tels que les requins ont été très nombreux il y a environ 400 millions d’années, durant la
période dévonienne
où les poissons étaient déjà diversifiés.
L’évolution a donné naissance à une famille de poissons osseux appelée
Acipenseridae,
aujourd’hui plus communément connu sous le nom d
esturgeon
. Les esturgeons sont apparus il y a environ 150 millions d’ années, pendant la période du Crétacé. Cela fait de la famille des esturgeons l’une des plus anciennes familles de poissons osseux encore en vie aujourd’hui. En apparence, les esturgeons se distinguent par la présence de cinq rangées de plaques osseuses appelées
scutelles
autour de leur corps. Ces croûtes constituent une protection supplémentaire contre les prédateurs.
Pour se faire une idée de l’ancienneté de la famille des esturgeons, il est préférable de la comparer à une autre espèce présente jusqu’à aujourd’hui. Observations osseuses courantes chez
Homo sapiens
(l’homme moderne) montrent que les ancêtres de l’homme sont apparus il y a seulement 40 000 ans. Cependant, d’autres découvertes remontent à environ 100 000 à 200 000 ans. Ces années d’apparition de l’homme font des esturgeons des fossiles vivants ayant existé il y a 150 millions d’années.
Après le Crétacé, les esturgeons ont survécu à quelques autres périodes où les mammifères terrestres sont devenus abondants. Aujourd’hui, la plupart des espèces d’esturgeons se trouvent dans l’hémisphère nord.
Les esturgeons vivent plus longtemps que la plupart des autres poissons, la femelle ayant une durée de vie plus longue que le mâle. Cependant, les esturgeons frayent pour la première fois après avoir atteint la maturité, c’est-à-dire entre 6 et 15 ans, ce qui est très long.
Certaines espèces d’esturgeons sont connues pour être
anadromes
ce qui signifie qu’elles migrent vers l’eau douce dans le seul but de frayer. Ce stade peut être critique pour la vie des esturgeons, car ils frayent généralement dans des eaux douces peu profondes, ce qui les expose aux pêcheurs. Comme indiqué précédemment, les esturgeons sont dotés d’écailles qui les protègent des prédateurs, mais ces écailles peuvent se prendre dans les filets des pêcheurs et entraîner la capture des esturgeons.
Temps présent
Aujourd’hui, deux grands facteurs récents ont entraîné le déclin de la population d’esturgeons au début des années 1990. La première est la pollution de l’eau causée par les déchets produits par les usines situées à proximité des masses d’eau, et la seconde est la surpêche. La Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction (CITES) a toutefois permis d’améliorer considérablement la situation, ce qui a entraîné une augmentation progressive du nombre d’esturgeons dans la mer Caspienne.
La grande majorité (80-95%) des esturgeons capturés aujourd’hui proviennent de la mer Caspienne. Cela a commencé à se produire lorsque les activités géologiques ont entraîné l’éloignement des masses terrestres de la ceinture marine Méditerranée-mer Noire-Caspienne, donnant naissance à quatre masses d’eau. Les masses d’eau nouvellement formées sont appelées mers Caspienne, Noire, d’Azov et d’Aral.
Les esturgeons atteignent ces quatre masses d’eau à partir de la mer Méditerranée. Malheureusement, tous ces plans d’eau n’ont pas constitué un bon habitat pour les esturgeons. Le niveau d’eau de la mer d’Aral a diminué rapidement, rendant l’eau restante plus concentrée en sels, ce qui a finalement entraîné le déclin de la population d’esturgeons. L’épuisement de l’eau de la mer d’Aral était dû au système d’irrigation d’une plantation de coton située à proximité.
La mer Caspienne
Des quatre masses d’eau où les esturgeons se sont rendus, la mer Caspienne a fourni le meilleur habitat jusqu’à aujourd’hui.
| Tableau 1. Captures record d’esturgeons | |||||||||
| (années sélectionnées 1885-1908) | |||||||||
| Plan d’eau | Espèces d’esturgeons | Capture annuelle | |||||||
| (tonnes métriques) | |||||||||
| Mer Caspienne et affluents | Béluga | 15,000 | |||||||
| Mer Caspienne et affluents | Osetra | 25,000 | |||||||
| Mer Caspienne et affluents | Toutes les espèces | 45,000 | |||||||
| Mer d’Azov et affluents | Toutes les espèces | 6,500 | |||||||
| Rivières | |||||||||
| Amur | Kalouga et Amour | 100 | |||||||
| Rivières de Sibérie | Sibérien | 1,300 | |||||||
| Hudson | Atlantique | 2,500 | |||||||
| Delaware | Atlantique | 2,300 | |||||||
| Rivières de la côte est | Toutes les espèces | 3,300 | |||||||
| Fraser | Blanc | 500 | |||||||
| Colombie | Blanc | 2,500 | |||||||
| Bassin du Mississippi | Poisson à museau court et poisson-spatule | 1,000 | |||||||
| Lacs | |||||||||
| Erie | Lac | 2,300 | |||||||
| Huron | Lac | 500 | |||||||
| Lac des bois | Lac | 500 | |||||||
| Michigan | Lac | 300 | |||||||
| Ontario | Lac | 300 | |||||||
| Supérieure | Lac | 300 | |||||||
| Clair | Lac | 300 | |||||||
Le tableau 1 ci-dessus montre clairement que, de 1885 à 1908, la mer Caspienne a été la source de la plupart des captures d’esturgeons.
Vous savez peut-être que la mer Caspienne est la plus grande étendue d’eau intérieure du monde. Il s’agit également d’une masse d’eau saumâtre, ce qui signifie qu’elle contient de l’eau légèrement salée. D’une superficie d’environ 400 000 kilomètres carrés, d’une longueur de 1 200 kilomètres et d’une largeur de 200 à 560 kilomètres, la mer Caspienne a abrité de nombreuses espèces, en particulier les esturgeons.
La mer Caspienne est entourée de pays principalement asiatiques: l’Azerbaïdjan à l’ouest, l’Iran au sud, le Turkménistan au sud-est, et le Kazakhstan et la Russie au nord-est et au nord-ouest, respectivement.
Menaces de la mer Caspienne
La majeure partie de l’eau de la mer Caspienne provient de la Volga, qui coule en Russie, à hauteur d’environ 60 %. L’eau provenant d’autres rivières et les précipitations constituent le pourcentage restant. La mer Caspienne étant enclavée, il est bon de comprendre qu’elle n’a pas d’écoulement d’eau naturel en dehors de l’évaporation et des activités qui en tirent de l’eau. C’est la raison pour laquelle la mer Caspienne a une salinité plus faible, de seulement 12 à 13 parties par millier (ppt), par rapport à celle de l’océan, qui est d’environ 36 ppt.
Comme indiqué précédemment, la région méridionale de la mer Caspienne est proche de l’Iran. Celle-ci est moins polluée car une crête sous-marine la sépare des autres parties de ladite mer. De plus, il peut atteindre une profondeur de 900 mètres.
| Tableau 2. Captures mondiales d’esturgeons | |||||||
| 1986-1990 (tonnes métriques) | |||||||
| 1986 | 1987 | 1988 | 1989 | 1990 | |||
| L’Iran | 21,817 | 25991 | 29027 | 36880 | 45056 | ||
| Russie | 1,690 | 1759 | 1851 | 2051 | 2020 | ||
| Turkménistan | 546 | 519 | 314 | 232 | 277 | ||
| Azerbaïdjan | 56 | 50 | 53 | 91 | 41 | ||
| Kazakhstan | 31 | 32 | 18 | 19 | 4 | ||
| Autres | 55 | 40 | 28 | 45 | 274 | ||
| TOTAL | 24,195 | 28,391 | 31,291 | 39,318 | 47,672 | ||
Comme le montre le tableau 2 ci-dessus, l’Iran est de loin le pays qui détient le plus grand nombre d’esturgeons.
esturgeon
pour les années 1986 à 1990.
L’Iran domine le marché du caviar
Hormis l’URSS, l’Iran a toujours détenu une quantité importante de captures d’esturgeons pour les années indiquées dans le tableau 2.
Il y a une raison pour laquelle le
caviar iranien
n’arrive qu’en deuxième position après la Russie. Selon un historien nommé G. Nebolsin, il était mal vu pour les Perses de consommer des esturgeons à cette époque. Bien que l’Iran ait eu de nombreuses zones de pêche à l’esturgeon, seuls les hommes d’affaires et les pêcheurs russes étaient autorisés à les gérer.
L’un des hommes d’affaires russes qui dirigeait l’industrie de l’esturgeon en Iran s’appelait Lyanozov. Il a contrôlé la transformation du caviar pendant 32 ans, de 1893 à 1925.
Comme les Iraniens ne s’intéressaient pas aux esturgeons, des hommes d’affaires russes ont exporté le caviar d’Iran à Astrakhan, en Russie.
Malgré l’énorme avantage dont disposait la Russie en termes d’approvisionnement en esturgeons et en caviar, les hommes d’affaires ont été confrontés à un problème de conservation du caviar. Le climat chaud de l’Iran en est l’une des raisons, outre le fait que tout le caviar devait être transporté sur de longues distances. Ces facteurs n’ont pas permis à la qualité du caviar persan d’être mondialement connue en dehors de la Russie.
Ce n’est qu’en 1927 que l’Iran a commencé à gérer de manière indépendante sa propre industrie du caviar, à l’occasion d’un traité appelé Iran-Mahi. Bien que l’Iran n’ait reçu que 15 % des bénéfices de l’exploitation de l’esturgeon dans ses propres eaux, il s’agit d’un bon début. Ce traité n’a duré que jusqu’en 1953, soit 26 ans après sa création, et n’a pas été renouvelé. Cet événement a donné lieu à une plus grande opportunité pour l’Iran – une entreprise publique de caviar.
Le nom de l’entreprise est Shilat. Bien qu’il s’agisse d’une entreprise publique, le contrôle de l’industrie iranienne du caviar par les Soviétiques n’a pas disparu d’un seul coup. Néanmoins, les hommes d’affaires russes ont transféré la majeure partie du caviar produit en Russie à des fins de consommation, et l’ont revendu à d’autres pays.
De meilleures techniques de transport et de conservation ont été mises au point après la révolution iranienne. Grâce à ses connaissances accrues en matière de traitement du caviar, Shilat a pu se développer au point de ne plus avoir besoin des Russes pour contrôler l’entreprise.
